3일 오전 8시께 서울 종로구 돈의동의 한 쪽방촌. 한여름이지만 아침이라 비교적 선선할 법한 시간인데도 홍모(75)씨의 한 칸 보금자리는 열기로 후덥지근했다. 낡은 선풍기는 털털거리며 돌지만 슬레이트 지붕이 밤새 받아 놓은 복사열을 내쫓진 못했다. 숨이 거칠고 눈은 충혈된 홍씨가 아침 같은 아침을 맞아 본 적이 언제인지 모른다. 성인 남자가 누우면 제대로 운신하기 어려울 정도의 쪽방 온도는 이미 한낮 기온에 육박하는 30도. 바깥 온도보다도 오히려 5도나 높다.
22일 성균관대 사회의학교실 기후변화행동연구소 하자작업장학교가 7월 27일부터 이달 6일까지 돈의동 쪽방촌의 65세 이상(평균 연령 73세) 고령 가구 20곳의 실내기온을 조사한 결과, 여름철 실내 권고 기준치인 26~28도보다 4~5도 높은 31~32도로 조사됐다.
이들 가구 내 오전 평균기온은 31.1도, 오후 평균기온은 31.9도로 오전과 오후 기온이 크게 차이가 나지 않았다. 실외기온이 오전(26.6도)과 오후(29.9도)에 3도 이상 차이가 나는 것과는 대조적이다.
이 같은 차이는 단열 시설이 전무한 노후 건물에 미로처럼 작은 방들(평균 면적 2.2㎡)이 붙어 있어, 마치 집열판 같은 슬레이트 지붕으로 모아진 열기가 밤새 밖으로 빠져나가지 못하기 때문이다. 구조 자체가 환기와 통풍이 잘되지 않는 데다 치안마저 좋지 않아 밤에도 창문을 열어 놓고 지낼 수 없다. 실제로 홍씨의 경우도 좀도둑과 취객 난동이 두려워 창문을 열지 못한다. 전기료가 무서워 선풍기도 잘 틀지 못한다.
높은 습도는 더 큰 골칫거리. 볕이 잘 들지 않는 위치에 있어 퀴퀴한 방안은 불쾌지수를 높일 수밖에 없다. 이들 가구 내 습도는 오전에는 실외와 차이가 없지만 오후에는 평균 72%로 실외보다 12% 가량 높은 것으로 분석됐다. 건강을 위해 권고되는 여름철 습도(60%)보다 매우 높은 수치다.
때문에 노인들의 체온도 그만큼 빨리 올라가고, 이는 수면 부족과 스트레스로 이어진다. 실제 조사 결과, 조사 대상 노인들의 평균 수면시간은 2시간30분에 불과했고, 절반 이상의 노인이 어지러움 증세를 호소하고 있다. 고령인 이들은 대부분 고혈압 당뇨병 심장질환 관절염 호흡기질환 등의 지병을 앓고 있어 폭염에 그대로 방치할 경우 병세가 악화될 수밖에 없다.
김영민 성균관대 사회의학교실 연구원은 "쪽방촌 노인들은 열악한 주거 환경 때문에 고혈압 뇌졸중 등의 지병 악화와 일사병마저 우려된다"며 "당장 주거 환경을 개선하긴 어렵더라도 생수와 영양 공급, 간병인 등 최소한의 구호 지원이 절실하다"고 말했다.
STUDIOS
김영민 이화여대 의과대학 예방의학교실 연구원
벨기에에서는 올해 4월부터 7월 사이에 이상 고온으로 500명 이상이 숨졌다. 가히 '웨더쇼크'라 할 만하다. 역사상 가장 무더운 해를 꼽자면 10위까지가 모두 1990년 이후이고, 1997년부터는 매년 순위가 갱신되고 있다. 포르투갈에서 이뤄진 연구에 의하면, 지구 온난화현상이 지속될 경우 2050년쯤에는 폭염관련 사망이 약 6배 이상 증가할 것이라고 한다.
폭염, 가뭄과 같은 이상기후현상을 가져오는 지구온난화의 주원인은 온실가스배출의 증가 때문이고, 온실가스의 배출원은 화석연료의 과다 소비 때문이라는 점은 잘 알려져 있다. 선진국일수록, 경제적인 부를 많이 누리는 계층일수록 더 많은 에너지를 쓰면서 더 많은 온실가스를 배출하고 있지만, 정작 그로 인한 지구온난화와 폭염 등의 재난 피해를 더 많이 받는 사람은 가난한 사람들이 될 수밖에 없다. 빈곤계층은 폭염의 피해를 줄이기 위한 회피 행동을 적극적으로 취할 수 없기 때문이다.
일반적으로 폭염으로 인한 피해를 줄이기 위한 예방대책으로는 폭염 경고 시스템의 구축, 냉방시설 등 폭염 대피공간의 확보, 피해예방을 위한 공공교육, 도심 숲 조성, 환기를 고려한 건축 및 바람 길을 고려한 도시 설계 등이 제시된다. 우리나라에서도 2008년부터 폭염특보제를 실시하고 있으며, 폭염기간에는 '무더위 쉼터'를 운영하고 있다. 폭염특보제도에 따른 일반적인 주의사항 중 '한낮 외출 자제'라는 것이 있다.
선진국의 경우 도시별 취약성에 기반한 폭염대책을 마련하고자 '폭염취약지도'를 작성하기도 한다. 또 그 실효를 높이기 위해 보다 세분화된 지역별 특성을 반영한 취약성평가가 이뤄지도록 노력하고 있다. 우리도 일방적인 '폭염특보'에 그칠 것이 아니라 지역별, 계층별 특성을 반영한 '맞춤형 폭염대책'이 마련돼야 한다.
가령 최빈층이 모여 있는 쪽방촌에 대해서는 보건소의 방문간호사 인력을 확충하고 폭염기간 동안 거동이 불편한 독거노인을 수시로 방문하여 적절한 생수 공급, 영양공급이 이루어지도록 하는 등 보다 적극적인 지원대책이 마련되어야 한다.
올해 폭염은 상당히 오랜 기간 지속될 것으로 예보되고 있다. 폭염으로 인한 피해도 더욱 증가할 것이다. 내가 편하고 시원한 대신 그 피해를 누군가가 감당하고 있고, 그 누군가가 바로 도심의 쪽방촌에서 더위에 지쳐 누워있는 노인들이라는 생각에 이르면 나도 모르게 등에 땀이 흐른다.